第17話　残酷なランク付け

「その魔力の量だけでランク、位階は決まるんですか？」

　カイトが率直な疑問を口にすると、エルヴァは軽いうなずきを返してから答えた。

「そうなんだよね。魔道士の強さは魔力の量だけで決まるほど単純ってわけじゃ当然ないけど、魔力量が重要な要素っていうか強さのベースになっちゃうってのは、どうしてもあるから」

「修行というか、訓練とか鍛錬みたいな方法で、魔力の量を増やすことは可能なんですか？」

　間を置かずに質問したカイトのテンポに合わせるように、エルヴァもすぐに答えを返した。

「ああ、それは無理なんだ。魔力の量って、魔道士としての血が顕現したときに決まってるんだよ。顕現度合とか魔道士としての血の濃さ、なんて言い方もするんだけど。大抵は四歳前後で表れる魔道顕現発達の時点で位階はほぼ決まっちゃって、ある程度は魔道士としての強さも決まっちゃうってこと。その魔力量を正確に測れるのが、ウァティカヌス聖皇国の聖皇なんで、通例として魔道士は十四歳までに聖皇に拝謁する。その拝謁で聖皇が魔力量に応じた位階の叙位と、その子が従三位以上なら称号の授与もセットでやっちゃう。言っちゃえば、まだ子供の頃に決まったランクを一生背負って生きるのが魔道士ってわけ」

　生まれ持った才能で一生が左右される世界。カイトは率直に嫌な世界の形だと思った。

「なんだか残酷な気もするんですが……」

　カイトが感じた嫌な印象を口調に含めると、エルヴァはそれを肯定するようにうなずいた。

「そうかもね。ただし、だ。魔道士の強さは魔力量だけで決まらないってのも事実だよ。上位の称号持ちが下位の魔道士に敗れるってのは珍しいことじゃない。実際の戦場だと、上位の称号持ちは地位も高いってのが相場だから、真っ先に狙われるって傾向もあったりするし」

「戦い方次第ってことですか」

「うん。たとえば土属性のベヒモスとか、水属性のレヴィアタンなんて有名どころの召喚獣は、四十ちょっとの魔力消費で召喚できるのに結構強い。上手く使えば上位の魔道士に対抗できる召喚獣とも言える。あとは、火属性のコーザサタニとかプグヌス・フランマエみたいに、術者がその身体を武器としちゃって直接的に攻撃するタイプの魔法も、究めれば有効なのに消費する魔力は少なくて済む。魔力量それ自体は変えられないけど、戦闘の練度は変えられるからね……さて、話がちょっと逸れたかな」

　エルヴァが会話の流れを戻すために言葉じりを切ったので、カイトは「はい」と短く応じながら首肯した。

「で、天使シリーズの召喚なんだけど」

　説明を切り出しながらエルヴァが禁書のページをめくった。

「まずは、これかな」

　エルヴァが開いたページには、鉄に見える金属製の甲冑を身に着けて右手には長剣を握り、背中には白く輝く翼がある天使の写実的な具象画と、その天使の説明がびっしりと記されていた。

　カイトはひとまず説明文を読んでみた。

　じわっと頭の中に説明の内容が染み込んでくる感覚があった。

「アルケー……」

　カイトが開かれたページに記された天使の名をぼそっと発音すると、エルヴァがすぐに反応を返した。

「そう、アルケーだ。どうかな？　具体的にイメージできたりする？」

「イメージ、ですか……？」

「そう、イメージ。ある一定以上の具体的なイメージが、召喚のトリガーになるんだ。これには適性があってね」

「イメージ……」

　そうつぶやいたカイトは、アルケーを脳内で思い描いてみた。すると、治癒魔法を用いたときにも感じた体内を巡る魔力が、脳内のアルケーのイメージと重なり、微かにそのイメージした像が震えるような感覚を持った。

「イメージできてるみたいだね。その状態を維持したまま『アルケー』と呼んでみて」

　エルヴァの指示に無言で首肯したカイトは、天使の名を口にした。

「アルケー」

　カイトの声に呼応するように、直径二メートルほどの玉虫色に発光する魔法陣が、部屋の中央に置かれた机と中庭に面した窓の間の床に現れた。

「ストーップ！」

　エルヴァが声を張り上げたことで、カイトの集中が途切れる。

　カイトの集中と連動するように魔法陣が消滅する。

　軽い脱力感を覚えながらカイトがエルヴァに視線を向けると、エルヴァは楽しげな笑みを浮かべていた。

「よし。ちょっと場所を変えようか」